— И зачем ты их принес? — спросил я.

Выходит, мой закадычный друг отпросился для того, чтобы забрать спрятанный клад. А я — то думал, что у него зазноба в городе.

— Тебе отдаю. С благодарностью за все, что ты для меня сделал, — ответил Холин.

Мы так давно знали друг друга, что я даже не удивился неожиданному подарку. Это было вполне в духе Холина снять с себя последнюю рубашку и отдать товарищу, и все-таки я спросил, — не пожалеешь потом? Уж больно подарок ценный.

— Нет, — бывший стражник широко и счастливо улыбнулся, — не нужны мне эти железки, только беды от них всякие. Хряк с сыном жизни из-за этого богатства лишились, да и сам я едва не погиб. Пусть теперь тебе послужат. Ты воин, а их как раз для таких, как ты ковали.

— Так сам бы и надел, — в последний раз попытался я образумить старого друга, — все-таки на войну идем.

— Не сподручно мне в них. Тяжело и жарко. Я уж лучше в этом, — сказал Холин и с чувством стукнул себя ладонью по твердому кожаному нагруднику.

Бибон с нами в оружейную не пошел. Около полудня ему принесли от Гамона полный комплект доспехов, включая настоящий взрослый меч. Стоимость оружия, которое вельможа преподнес в подарок принцу, исчислялась сотнями серебряных монет. Даже в лучшие времена я не смог бы купить такое.

— Ты видишь, — захлебываясь от счастья говорил Бибон, — видишь, что мне прислал Гамон!? А ты мне даже меч не хотел покупать.

— Если бы понадобилось, я бы отдал тебе свой.

— Ну, так ведь не отдал, — мальчишка надел на голову открытый шлем без наличника и принялся неумело застегивать подбородный ремень.

— Для настоящего воина все эти железки не имеют значения, — сказал я.

— Ой, да ладно, — принц махнул рукой, — надоели твои нравоучения. Будущий король не должен выглядеть, как оборванец.

Значит, вот как Гамон договорился с Бибоном. Глядя на то, с какой любовью принц разглядывает вороненую сталь, я подумал, что ни один мальчишка на его месте не устоял бы перед искушением. Вельможа просто купил его. Ну, что же льстивые речи и дорогие подарки всегда оказывали на людей магическое воздействие.

— Ты еще не король. И если будешь повсюду говорить о своем высоком происхождении, рискуешь вообще им никогда не стать.

Раздраженный моими словами принц сорвал с головы шлем и в сердцах швырнул его на пол. Тяжело ударившись о землю, он откатился к стенке палатки.

— Хватит давать мне советы! Я достаточно их наслушался в лесу, пока прятался в зарослях, словно дикий зверь. Теперь я буду сам распоряжаться своей судьбой и сам решать, что для меня хорошо, а что плохо!

Подобные вспышки гнева случались у принца и раньше, поэтому я не стал обращать внимание на грубые слова. Я боялся, что, польстившись на лесть, он позабудет об осторожности, поэтому и завел этот разговор. Гамону трудно было сразу понять, с кем он имеет дело. Высокий рост Бибона многих вводил в заблуждение. Несмотря на взрослый вид, принц все еще оставался мальчишкой.

— Ты должен понимать, что Гамон… — начал, было, я, но он не дал мне договорить.

— Ты сам привел меня к нему, так что нечего теперь удивляться, — выкрикнул Бибон, — теперь он будет моим наставником. Я так решил!

Ну, после такого заявления мне оставалось только откланяться. Останься я еще хоть на мгновение и нашей дружбе с Бибоном пришел бы конец. Я никогда не служил при дворе, поэтому не привык к капризам особ королевской крови. Раньше у нас тоже бывали размолвки, но мы с Бибоном всегда находили общий язык. Сейчас слушая гневные речи мальчишки, я понимал, что Гамону каким-то чудом удалось настроить его против меня. Оставалось только надеяться, что рано или поздно Бибон одумается и поймет, что я желаю ему только добра. Пылая от возмущения и обиды, я вышел из палатки и нос к носу столкнулся с Самоном. Последнее время дворянин — оруженосец ни на шаг не отходил от Бибона, выполняя любую прихоть и стараясь угодить принцу во всем.

— Что случилось, Тибон, — спросил он, с беспокойством глядя на меня, — почему он злится?

— Он злится на меня, — ответил я и в сердцах пнул лежащий под ногой камень, — Бибон сказал, что теперь его наставником будет Гамон, так что у тебя теперь новый командир.

— Я служу только Бибону, — твердо сказал Самон, — но, как быть с нашим уговором? Ты обещал, что поговоришь с ним насчет меня.

Признаться, я совсем забыл о тайном разговоре, который произошел у нас сразу после штурма тюрьмы. Конечно, Самон был прав. Я поступил бесчестно, пообещав ему поддержку и заступничество и не выполнив ничего из того, о чем говорил.

— Пойдем, — я схватил молодого дворянина за руку и потащил в палатку. Мне нужно было сдержать данное обещание, потому что завтра за мою жизнь самый щедрый купец Пауса не даст и ломаного медяка.

Бибон все еще был сильно раздражен, но без возражений выслушал мой рассказ, после чего ободряюще кивнул Самону.

— Хорошо, — сказал он, — я помогу тебе, когда верну себе трон.

Самон просиял. Похоже, надежды молодого дворянина начинали сбываться.

— У тебя все, Тибон? — ледяным голосом спросил принц.

— Да.

— Тогда ступай. У меня много дел.

К ночи прибыли дозорные. Обессиливших скороходов сразу провели к Гамону. Вельможа не стал созывать военный совет, но пригласил нас с Рипоном. На измученных солдат страшно было смотреть. Для того чтобы успеть раньше ханского войска они шли по степи без остановки целый день.

— Завтра к вечеру кочевники будут здесь, — сообщил мне Рипон, как только я переступил порог. Они с Гамоном уже успели выслушать дозорных.

— Плохо дело, — ответил я.

— Что говоришь большой у них обоз? — переспросил Рипон у одного из солдат.

Стражник так устал, что даже не сразу сообразил, что дворянин обращается именно к нему.

— Эй! — поторопил его маленький воин.

— Да, господин, — спохватился дозорный, — очень много кибиток. С обозом идут женщины и дети. Конные шибко спешат, но потом останавливаются и поджидают остальных.

Я знал, что большую половину степного войска составляла пехота, поэтому на марше конница теряла всю свою стремительность. Орда двигалась по степи со скоростью пешего воина.

— Орда в пути уже больше трех недель, — задумчиво сказал Гамон и знаком показал дозорным, что они могут идти, — запасов осталось немного. Значит, великий хан попытается взять город с наскока одним мощным ударом. Времени на долгую осаду у него не будет.

— Зачем